Os conservantes são adicionados a muitos dos alimentos que comemos todos os dias, incluindo carne, laticínios, molhos, salgadinhos, refeições congeladas e muito mais. Esses produtos químicos prolongam a vida útil e evitam que os alimentos se estraguem – mas um novo estudo publicado em o BMJ sugere que eles também podem ter desvantagens sérias.
Pessoas que comem muitos certos conservantes podem ter risco aumentado de câncer, descobriu o novo estudo.
“É claro que precisamos de confirmar os resultados”, disse Mathilde Touvier, PhD, uma das autoras do estudo e professora investigadora no Instituto Nacional Francês de Saúde e Investigação Médica. Mas do ponto de vista de precaução, ela disse Saúdeo estudo sugere que vale a pena evitar conservantes quando possível.
O novo artigo baseia-se em dados do estudo NutriNet-Santé, um projeto de pesquisa em nutrição iniciado em 2009.
Como parte deste projeto, mais de 100 mil pessoas enviaram diários alimentares detalhados ao longo de vários anos. Os pesquisadores usaram esses registros para determinar quais conservantes as pessoas no estudo consumiram e com que frequência.
Depois, os investigadores monitorizaram os participantes – quase 80% dos quais eram mulheres – para ver quantos deles desenvolveram cancro. Mais de 4.200 pessoas receberam diagnóstico durante o período do estudo, que foi de 2009 a 2023.
Depois de levar em conta fatores como uso de tabaco, histórico familiar de câncer e qualidade geral da dieta, os pesquisadores se concentraram em como 17 conservantes comumente consumidos pareciam afetar o risco de câncer. Onze deles não estavam ligados ao câncer. Mas alguns conservantes amplamente utilizados em todo o abastecimento alimentar parecem aumentar o risco de cancro quando consumidos com frequência.
Estes incluíam sulfitos, sorbato de potássio, nitrato de potássio, acetatos, ácido acético e eritorbato de sódio. A maior ingestão destes produtos químicos foi associada a riscos globais de cancro 12% a 15% mais elevados, descobriram os investigadores.
Alguns pareciam estar ligados de forma especialmente dramática a tipos específicos de câncer. O nitrito de sódio, comumente encontrado em carnes curadas, foi associado a um risco 32% maior de câncer de próstata. E o sorbato de potássio, que é usado em queijos, salgadinhos, alimentos congelados e muito mais, foi associado a um risco aumentado de 26% de câncer de mama.
O estudo foi concebido para encontrar padrões relacionados com hábitos alimentares e risco de cancro – e para esse efeito, “é um estudo muito bem feito”, disse Edward Giovannucci, MD, ScD, professor de nutrição e epidemiologia na Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. (Giovannucci não esteve envolvido na pesquisa, mas co-escreveu um editorial sobre o assunto para o BMJ.)
A investigação, no entanto, não se destinava a provar causa e efeito ou a investigar como os conservantes poderiam teoricamente causar cancro. Mas outros estudos publicados – muitos deles realizados em células ou animais e não em pessoas – fornecem algumas pistas, disse Touvier. Estudos relacionaram os conservantes alimentares a vários efeitos potencialmente causadores de câncer, incluindo toxicidade celular, crescimento celular anormal e aumento da inflamação.
Também é possível, acrescentou Giovannucci, que alguns alimentos que contêm conservantes aumentem o risco de cancro de outras formas. Por exemplo, os sulfitos são frequentemente consumidos em bebidas alcoólicas. O álcool é um conhecido agente cancerígeno porque se decompõe num subproduto tóxico quando digerido, por isso “não se pode dizer que são os sulfitos que estão a causar o cancro”, disse ele. Saúde.
O resultado final é que são necessárias mais pesquisas para dizer com certeza se ou como os conservantes causam câncer. “Não podemos dizer mais do que temos aqui”, disse Touvier.
Especialistas em saúde pública já recomendam limitar o consumo de carne processada e bebidas alcoólicas, dois conhecidos agentes cancerígenos que contêm alguns dos conservantes identificados no estudo. Mas e os muitos outros alimentos embalados com conservantes?
“Num mundo perfeito, poderíamos cultivar a nossa própria comida no quintal e cozinhar tudo do zero”, disse Giovannucci.
Mas, obviamente, isso não é possível para a grande maioria das pessoas – e você não deve entrar em pânico se acabar comendo alimentos que contenham conservantes. As conclusões do estudo são preliminares e não são dramáticas o suficiente para causar alarme imediato, disse Giovannucci, embora valha a pena continuar a estudar os efeitos dos conservantes na saúde.
Dito isto, com base noutras pesquisas, “é muito claro que os alimentos altamente processados, incluindo aqueles que contêm muitos aditivos, têm benefícios negativos para a saúde”, disse Timothy Rebbeck, PhD, professor de prevenção do cancro no Dana-Farber Cancer Institute e na Harvard TH Chan School of Public Health, que não esteve envolvido no novo estudo. “Limitar os alimentos processados e comer alimentos integrais menos processados é sempre a escolha preferida para minimizar os riscos de cancro e maximizar os benefícios para a saúde de outras doenças”, disse ele. Saúde.
Touvier concordou. Sempre que puder, disse ela, “use alimentos minimamente processados, faça suas próprias receitas e evite esses aditivos alimentares desnecessários”.
